Время Абая — сложное и неспокойное.
Абай (Ибрагим) Кунанбаев родился в Шынгыстауском (ныне Абайском) районе Семипалатинской (ныне — Восточно-Казахстанская) области 10 августа 1845 года. Отец его, Кунанбай Ускенбаев, был крупным феодалом, главой тобыктинского рода, старшим султаном одного из уездов.
Две замечательные женщины — бабушка Зере и мать Улжан —воспитывали Ибрагима. Он рос пытливым, внимательным, впечатлительным, за что мать дала ему другое имя — Абай (что значит внимательный, проницательный).
Начальное образование Абай получил в родном ауле, затем девятилетним был отдан в медресе — мусульманскую духовную школу в г. Семипалатинске. По воле отца ему пришлось прекратить учебу. Кунанбай решил постепенно научить Абая умению вести дела, разбирать родовые тяжбы, всевозможные споры, жалобы в аулах, чтобы сделать из него влиятельного правителя-бия.
Постоянное присутствие Абая при разборе тяжб, где нередко на словесных турнирах приходилось слышать отточенную речь отдельных талантливых биев-ораторов, частые разъезды по аулам в качестве посланника отца были небесполезны для будущего поэта. Перед Абаем открылся сложный мир, жизнь разных слоев общества, беззаконие и несправедливость. Уже в 15 лет Абай, вступая в споры, участвуя в разборе сложных дел, демонстрировал свои знания и беспристрастие. Современники Абая отмечали, что «видные люди соседних родов стали слушать его, люди того времени говорили о нем, что он непременно станет знаменитым бием».
Но спустя время Абай не только создает замечательные произведения, отражающие жизнь казахского народа, но и занимается переводом на родной язык произведений классиков русской литературы.
Произведения и переводы Абая быстро распространялись в народе в рукописной и устной форме. Необыкновенный поэтический талант, ясный ум, гуманность, справедливость и любовь к народу — все эти замечательные качества Абая сделали его необычайно популярным человеком. К нему обращались за помощью, за советами люди, притесненные феодалами, чиновниками, люди, не находившие нигде справедливости, к нему шла мыслящая, восприимчивая молодежь, чтобы получить от него знания и поучиться поэтическому мастерству.
Такая популярность Абая не нравилась противникам нового, русским чиновникам-колонизаторам, муллам, ненавидящим Абая за его демократические убеждения и просветительскую деятельность. На него сочиняли доносы, называли «смутьяном среди народа», «неугомонным нарушителем обычаев, прав и установлений отцов и дедов». Дело кончилось тем, что, учинив обыск в ауле Абая, полиция запретила ему встречаться с русскими политическими ссыльными, над ним был установлен тайный надзор.
Все это причиняло Абаю душевную боль. К тому же на каждом шагу он сталкивался с отвратительными пороками действительности, социальным и нравственным угнетением.
Абая преследовали и личные несчастья. В 1896 году умер его талантливый, образованный сын Абдрахман, который учился в Петербурге и на которого Абай возлагал большие надежды. Смерть сына значительно подорвала здоровье поэта.
Затем на него обрушился еше один удар судьбы — смерть другого сына, талантливого поэта — Магауи. Этого Абай пережить не смог. Через 40 дней после смерти сына скончался и великий поэт.